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Text File  |  1992-08-28  |  4.8 KB  |  105 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 33Forecast: Clearer Skies
  2.  
  3.  
  4. The revised Clean Air Act is costly but well worth the price
  5.  
  6.  
  7.     No sensible American wants to breathe pollution, but that
  8. has not made it easy to figure out how to pay to clear the
  9. nation's air. It took more than a decade of often bitter debate
  10. among environmentalists, industry representatives, scientists
  11. and economists before House and Senate conferees finally agreed
  12. last week on sweeping changes in the Clean Air Act, the first
  13. major revision in the landmark law since 1977. After all the
  14. lobbying and deal making, the bill that emerged is surprisingly
  15. strong. Expected to be approved by President Bush early in
  16. November, it offers no quick fix for the nation's filthy air,
  17. but it does promise real progress in the years ahead.
  18.  
  19.     While recognizing the legislation's imperfections,
  20. environmentalists feel triumphant. Says Daniel Weiss, director
  21. of the environmental-quality program for the Sierra Club:
  22. "There is no question that 10 years from now our air will be
  23. significantly cleaner. Our work isn't finished, but this is a
  24. bill of historical proportions." It also carries a price tag
  25. of historical heft: as much as $25 billion to $35 billion a
  26. year when the law goes fully into effect. Complains William Fay,
  27. administrator of the Clean Air Working Group, an industrial
  28. lobby: "Americans will pay the price through job losses and
  29. dislocations, higher consumer-product prices, increased
  30. electricity bills, reduced competitiveness, changed life-styles
  31. and slower economic growth."
  32.  
  33.     The revised law will limit the output of industrial
  34. pollutants that cause acid rain and will eliminate chemicals
  35. that threaten the atmosphere's protective ozone layer. It aims
  36. for a major reduction in the release of toxic and
  37. cancer-causing chemicals from businesses and factories. In
  38. addition, emissions from motor vehicles will have to be reduced
  39. and cleaner-burning gasoline sold in the nine smoggiest U.S.
  40. cities.* In a pilot program in Southern California that could
  41. eventually be expanded, automobile manufacturers will have to
  42. build thousands of cars that operate on alternative fuels such
  43. as electricity, natural gas or methanol.
  44.  
  45.     To protect industries and especially jobs, many of the
  46. antipollution rules will be phased in over 15 years. Among the
  47. companies most affected by the legislation are utilities that
  48. burn high-sulfur coal, which are concentrated in the Midwest.
  49. These utilities are by far the worst emitters of sulfur dioxide
  50. and nitrogen oxides, the prime causes of the acid rain that has
  51. harmed forests, lakes and streams in the northeastern U.S. and
  52. Canada. To meet the law's emission limits, power plants will
  53. have to either switch to more expensive low-sulfur coal or
  54. install costly scrubbers to clean the smoke chemically as it
  55. goes up from chimneys.
  56.  
  57.     Giant corporations will not be the only ones bearing the
  58. burden of the cleanup. For the first time small businesses,
  59. from dry cleaners to auto-repair shops, will be required to
  60. invest in pollution-control equipment. Much of the impact will
  61. work its way through to consumers. Higher utility costs will
  62. boost household electricity bills, antipollution devices could
  63. add hundreds of dollars to the price of a new car, and
  64. cleaner-burning gasolines and alternative fuels could end up
  65. being more expensive than conventional gas.
  66.  
  67.     The environmentalists did not win every battle. By pleading
  68. financial hardship, steelmakers got until the year 2020 to
  69. eliminate cancer-causing emissions from their coke ovens, as
  70. long as they take interim steps to reduce that pollution.
  71. Electric utilities in the Great Lakes region -- many of them
  72. affected by the new acid-rain rules -- fought off a proposal
  73. to require them to reduce their release of mercury and other
  74. toxic chemicals from coal-burning plants.
  75.  
  76.     The added clean-air costs of $25 billion a year or more may
  77. be hard to swallow at a time when politicians are proposing
  78. higher taxes and cutbacks in social services. Environmentalists
  79. point out that the cost of doing nothing could have been
  80. higher, perhaps $50 billion a year. It is not clear, though,
  81. exactly how one calculates the price of forests ruined by acid
  82. rain or the suffering caused by pollution-related lung diseases
  83. and birth defects.
  84.  
  85.     In the end, Congress decided that money is a secondary
  86. consideration. The fact that legislators found their political
  87. courage when it came to human health, even as they have avoided
  88. making hard choices on the country's financial health,
  89. underscores just how dangerous America's dirty air has become.
  90.  
  91.  
  92. * Baltimore, Chicago, Hartford, Houston, Los An geles,
  93. Milwaukee,   New York, Philadelphia and San Diego.
  94.  
  95.  
  96. By Michael D. Lemonick. Reported by Ann Blackman/Washington.
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.